TiensTiens

(foto: Sebastiaan Boom)

De Rus Peter Kropotkin noemde, als reactie op Darwin, ‘wederzijds dienstbetoon’ al in de 19de eeuw de belangrijkste factor in de evolutie. Inmiddels heeft het wereldwijde web vriendendiensten als ‘ik zal dat cd’tje voor je overpakken’ of ‘ik laat je weten als er iets te doen is’ naar een nog hoger niveau getild. Af te meten aan het succes van sites als youtube, indymedia of wikipedia is wederzijds dienstbetoon meer dan ooit populair. Zelfs voor de eenvoudige dienst ‘ge moogt vanavond op mijn zetel blijven slapen’ bestaan gespecialiseerde websites. Couchsurfing.com is de bekendste. Het principe is eenvoudig. Je kan overal ter wereld goedkoop overnachten op de zetel of in een bed bij iemand thuis. In ruil offreer je wanneer je kunt zelf een slaapplaats aan mensen uit het couchsurfing-netwerk. Enkele afspraken en regelingen, zoals de kans om elkaar aan te prijzen, maken er een goed werkend systeem van.

Al 360.000 slaapplaatsen in 33.000 steden en dorpen, verspreid over de aardbol, worden op de site aangeboden. Het voordeel van deze manier van reizen is dat het veelbesproken ‘contact met de lokale bevolking’ op een ongedwongen manier tot stand komt. Omgekeerd kan jij aan bezoekers uit de hele wereld je eigen stad tonen, en ze zo ook door andere ogen leren zien.

Maar liefst 49 Gentenaars bieden via Couchsurfing een zetel of een kamer aan voor het rondtrekkende volkje. Door de profielen bladeren is als reizen in eigen stad. Achter gezichten gaan plots buurten, verhalen of beklijvende gedachten schuil. Je krijgt er zin van om je eigen vertrouwde bed een nachtje in te ruilen voor een vreemde zetel.

Maar couchsurfing.com is meer dan een netwerk van slimme reizigers. Zoals veel websites opent ook deze nieuwe sociale mogelijkheden. In Gent gebruiken de zetelsurfers bijvoorbeeld een eigen forum om af te spreken voor feestjes en ontmoetingen.

Sebastiaan Boom is een Nederlander die al couchsurfend in Gent is beland. Hij biedt nu zelf een zetel aan voor andere reizigers. Hij heeft al vier mensen ontvangen, en plant zijn volgende reis naar Oost Europa, precies om de contacten met zijn bezoekers te onderhouden. “Je moet het zien als een netwerk van mensen die hun deur open houden voor toffe ervaringen. Veel mensen moeten een drempel over eer ze vreemden in huis willen halen. Maar eigenlijk gaat het helemaal niet om wildvreemden. Door de beschrijvingen in de profielen heb je al een goed beeld van degene bij wie je gaat slapen, of die bij jou komt overnachten. Ik heb nog geen negatieve ervaringen gehad.” De fora vindt hij ook handig: “Toen ik in Toulouse aan het couchsurfen was, wou ik richting Gent. Ik postte een berichtje op het forum over Gent en kreeg een twaalftal reacties. Van mensen die een slaapplaats aanboden, tot mensen die me wilden rondleiden in Gent.” Ondertussen doet Sebastiaan al mee aan de activiteiten in eigen stad. “Laatst heb ik eens gekookt bij me thuis. De mensen uit Gent kwamen af, maar natuurlijk ook hun buitenlandse gasten. Al snel zat het huis goed vol en het werd een gezellige boel.” Of hoe het motto ‘nodig eens een eenzame uit’ anno 2007 verrassend leuke gevolgen kan hebben.

MATHIAS BIENSTMAN